不知从何时起，石狮子就成为中国古建筑中不可缺少的一种装饰物。无论是宫殿，寺庙，佛塔，桥梁，府邸，园林，陵墓都会看到它。在漫长的岁月中，石狮子目睹了朝代的兴衰更替，见证了历史的沧桑巨变。
中国古代没有野生的狮子，据说最早的狮子是从西域传来的。相传东汉年间，狮子被作为礼物送给中国的皇帝。后来随着佛教的传入中国，被佛教推崇的狮子在人们心目中成了高贵尊严的灵兽，成为避邪和守门的吉祥动物。中国的工匠很快从印度等地学到了石狮子的雕刻艺术，四川雅安县高颐墓前，有着中国现存最古老的石狮子，是东汉时期的遗物。到唐代时，石狮子雕刻艺术达到了顶峰。由于采用传神的创作方法，石狮子完全中国化了。中国的雕刻艺术大师将石狮子雕刻得异常壮丽，而且逼真：头披卷毛，张嘴扬颈，四爪强劲有力，神态盛气凌人。明代后，石狮子雕刻艺术不仅比唐代更高，而且人们生活中使用的范围也更加广泛。宫殿、府第、陵寝、甚至一般市民住宅，都用石狮子守门；在门楣檐角、石栏杆等建筑上也雕上石狮作为装饰。如闻名中外的卢沟桥，其两边140个柱头上,都雕刻着玲珑活泼的石狮子。姿态多样，神情丰富，大小不一，雕刻得活灵活现。
清代，狮子的雕刻已基本定型，《扬州画舫录》中规定：“狮子分头、脸、身、腿、牙、胯、绣带、铃铛、旋螺纹、滚凿绣珠、出凿崽子。”石狮子通常以须弥座为基座，基座上有锦铺。狮子的造型各异，基本的形态都是满头卷发，威武雄壮。狮子的造型在不同的朝代有不同的特征：汉唐时通常强悍威猛；元朝时身躯瘦长有力；明清时较为温顺。在清代所留下来的众多狮子雕刻中，可以发现许多狮子并无凶相，有的面露笑容还带一点顽皮，有的显出一副无赖之相。比如在扬州市瘦西湖的小金山，就有两头笑脸迎人的石狮子，这对神态诙谐可爱的石狮子，偏转着头，四目顾盼有情，鬃毛披挂，线条流畅，浑身焕发着灵气和活力。
石狮子不仅有不同的时代特点，还有明显的地域特色。总体上，北方的石狮子外观大气，雕琢质朴；南方的石狮更为灵气，造型活泼，雕饰繁多，狮子性别的区分也有不同，北方狮是以摆设的位置来区别的，按照传统习俗，一般来说，都是一雄一雌，成双成对的，而且一般都是左雄右雌，符合中国传统男左女右的阴阳哲学。此外还可以嘴的形状来辨别，张嘴的为公狮，闭嘴的为母狮。南方狮是以彩球，小狮来分辨公狮或母狮的，蹄下为球，象征统一寰宇和无上权利，必为雄狮。蹄下踩着幼狮，象征子孙绵延，当然是雌狮了。
狮子是兽中之王，常用来象征神圣尊贵和威严。民间则把狮子看作是吉祥的动物，认为它可以驱除邪恶。因此许多寺塔、桥梁、庙宇、官衙、园林、住宅都常见圆雕或浮雕的石狮子。也有人认为：“石者实也，狮者思也，言思前人创业后人守成之不易也”。 石狮子的造型也反映了许多老祖先们对与当时生活的愿望，像是狮子脚下最常见的彩球，就有张灯结彩，祈求太平之意；而有的彩球上则刻有古钱币，自然就是祈求发财了；母狮脚下的小狮，反映了亲子间和乐的景象，是中国重视天伦的表现；有的狮子嘴中含珠，以寺庙最常见，取其有“球”必应的意思。至于其他一些口中衔剑，脚下拿着八卦等造型，则有镇灾，驱邪等含义。
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