“捏面人”古以来就是农业社会中的民间传统艺术，“民以食为天”，一切的创作素材皆以食为主,捏面人在中国流传很广；又因南北的地形、气候而有文化上的不同。“南稻北麦”，因农作生产有别，捏面人的素材、方法与民间习俗都不尽相同，此事由来已久，最早出自于北方面食文化，北方种植小麦，以此为粮，并制作干粮、面饼，同现今的火烧饼、馒头、包子…等。
泉州 "妆糕人"
然而开始时，捏面人出自古代礼俗，对于天地神鬼的崇拜，据史料记载（唐.封演《封氏闻见记六》）：“玄宗朝，海内殷赡，送葬者或当街高祭，张施帷幔，有假花、假果、粉人，面米长之属”。从中可看出面塑作为祭祀供品的运用。而在新疆吐鲁番阿斯塔那，唐永徽四年﹝公元653年﹞的墓葬中，曾出土─女俑从簸﹝摇米粒，去米糠﹞粮舂﹝去皮壳﹞到推磨杆面，真切生动的再现当时人们制作面饼的经过。墓葬中还有出土面稚女俑头部、男俑上半身，以及面制小猪。此遗迹距今有一千三百四十多年了，由此可知这项民间技艺起源很早。就男女俑及小猪来看，面塑在当时取代了生人陪葬的习俗，古代的祭祀活动是用真人来祭天地神灵的，就山东胶东人家来说，每逢岁末都要蒸制许多大枣馍馍，以备春节祭祖上供和食用。馍馍形状是圆的，上面挑起七孔，里镶入红枣。当地的老年人说，七孔表人的眼、耳、口、鼻。而莱州一带春节制作茧馍，其形似瓢，更像人头。可推之以面做俑，代替真人头祭祀。
相传孔明降服孟获后，班师回朝，途经泸水河，正准备渡江时，突然狂风大作，浪激千尺，鬼哭神嚎，大军无法渡江。此时孔明招来孟获问明原因，孟获回报：“两军交战，阵亡将卒无法返回故里与父母妻儿团聚，故在此兴风作浪，阻挠回程，军师若要渡江，须要四十九颗人头祭江，方可风平浪静。”孔明心想交战死伤难免，哪有太平之时，再杀四十九条人命。遂心生一计，即命厨子用米面为皮，内包黑牛白马之肉，捏塑出四十九颗人头，算准时辰，陈设香案，洒酒祭江，剎时风平浪静，万里无云，大军顺利渡江。宋朝高承《事物计原》云：“始于诸葛亮渡泸水，以面画人头而祭，故称馒头。”这就是馒头的典故，也是‘江米人’一名的由来。
面人流行于整个黄河流域，甘肃、宁夏、陕西、内蒙、山西、河南、河北、山东都有制作面人的习俗。各地称呼不同，但作法皆大同小异，如陕西合阳统称‘面花’﹝此称也是捏面人之学名﹞；关中叫‘面虎’；晋北、陕北及内蒙西部地方称‘面人人’；河北称‘面羊’；山东郎庄称‘面老虎’；河北广宗也叫‘面老虎’；胶东称‘升虫’‘花馍’；莱州叫‘巧饽饽’；还有些地方叫‘花糕’‘混沌’‘果实’等。南方人则称呼 ‘捏面人’‘江米人’；台湾、泉州等地又叫‘妆糕人’‘米稞雕’‘糯米尬仔’。 这些地方上的名称可见得，面塑的多样性及丰富性。
面塑在过去在民间很普及，应用的范围也很广，不只局限在供奉上﹝庙会、祭神﹞，在民间日常生活中又作为一种吉祥性质的礼品相互赠送，泛用于婚葬嫁娶、寿日诞辰、节日庆典等民俗活动。因此兼有供奉、馈赠、玩赏、食用…..等多种用途。
由于人们生活水准的不断提高，多样化的赚钱渠道，过去以此谋生的艺人们也渐将老去，他们的传人大都已改行或根本就没有传人。
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