据悉，早在1985年，由张宪文教授编著的《中华民国史纲》(河南人民出版社)便引起了海内外关注，并在学术界引发争论。如何构建更科学、严谨、更符合民国史实的学术体系成为民国史学者们关注的焦点。1996年，张宪文教授主持的《中华民国史》新课题入选国家社会科学“九五”规划重点研究项目。
据张宪文介绍，通过多名专家学者近十年的磨砺，成书后的这套《中华民国史》有四大特色：一是在研究思想、学科体系、框架结构等方面有所发展，以历史唯物主义为导向，以最能反映历史事实的主线构建民国史的基本框架和学术体系。编写者认为，民国时期的历史，是中国人民探寻和建设现代中国的发展过程之一，全书围绕这一主线，将1912年南京临时政府创立至1949年国民党在大陆统治崩溃的整个中华民国史分为四个时期，一卷为一个时期，视野更宽广，对历史的认知更深透。
二是在史料运用上尽可能掌握全面的第一手资料。考虑到民国史属于国际性的历史学科，该书除了引用历史档案、各类文献史料、报刊杂志、口述史料外，还注重搜集与掌握海外收藏的各种中外文民国史资料。
三是拓展了研究领域和内涵。在论述政治的同时，兼论社会思想、经济、外交、文化教育、民族关系等各个方面，而不是较多地偏重政治史领域。同时，书中给中共党史以较大的篇幅，纠正了以往民国史著作中回避中共党史内容的偏向。
四是摒弃了单一的阶级分析方法，运用各学科的不同理论和方法重新认识民国史上的各种历史问题，对许多历史问题和历史事件提出了新观点和新见解。既继承前人成果，又吸收当代思想，再加上自己的研究，提高了理论认识，如辛亥革命的历史地位和作用问题、如何全面评述北洋政府的地位和作用问题、如何看待三十年代国民政府的政治改革和财政经济政策问题等等，作者都有其独道见解。